Virginia è in prima media e gioca a scacchi. La sua passione è nata in famiglia, quando ha iniziato a muovere le pedine insieme al padre, come racconta la madre Silvia. Poi si è consolidata tra i banchi di scuola, grazie alle lezioni organizzate durante le sue lezioni di matematica e scienze, per poi uscire dalla classe e diventare un vero e proprio hobby. Ora si allena ogni settimana con il suo istruttore, partecipa a tornei e affronta davanti alla scacchiera persone di tutte le età, «bimbi, ragazzini, anziani». Man mano che prosegue però, c’è un aspetto che emerge: i suoi avversari sono in maggioranza maschi.
Per avere un’idea, in una delle ultime competizioni a cui ha preso parte solo 3 dei 26 iscritti totali erano ragazze (lei compresa) . Al momento «Virginia, anche se ha le antenne tese, non si pone ancora il problema – spiega la madre Silvia – ma più cresce, più mi rendo conto del divario». E non si tratta solo di una percezione. Tra i giocatori Fide attivi nel 2026, solo il 16,5% sono donne. Una percentuale che scende al 10,3% se si guarda agli scacchi classici. «È come se questo sport – afferma Silvia – fosse percepito come le discipline Stem, vale a dire come una cosa prevalentemente maschile». Il nodo della questione non è però avvicinare le donne al mondo degli scacchi, ma trattenerle.
Un gap in aumento con l’età
Bambini e bambine appaiono infatti interessati quasi in egual misura agli scacchi, come spiega Diego De Paolis, giocatore di alto livello e istruttore riconosciuto dalla FSI (Federazione scacchistica italiana) da nove anni. «Nei corsi che tengo nelle scuole ad Ancona ragazzi e ragazze sono distribuiti in maniera equa – afferma – Negli anni però si tende a perdere tantissime allieve, cosa che con i maschi non succede». A confermarlo sono anche i dati: secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifico-divulgativa Chance e realizzato su un campione di 680mila giocatori negli Stati Uniti, la partecipazione maschile ha superato con un ampio margine quella femminile negli ultimi tre decenni (1992-2019). Tuttavia, nel periodo in esame, la percentuale di giocatrici ha raggiunto un picco nelle fasce d’età più giovani (5-10 anni e 11-15 anni), mentre ha mostrato la tendenza a scendere in quelle più avanzate, specialmente oltre i 20 anni.
In realtà, le ragazze «non abbandonano gli scacchi, semplicemente non ne fanno una carriera», ipotizza Carla Cavicchia. Giocatrice sin da bambina in scia alla passione del fratello, scacchista agonista, ora insegna le basi del gioco agli alunni della sua classe di una scuola primaria ad Ancona. Stare davanti alla scacchiera educa «i bambini alla contemplazione, alla pianificazione e a mettersi nei panni degli altri per capire cosa muovere e per mettere in difficoltà l’avversario e sventare i suoi attacchi – spiega – Sono tantissimi ragazzini e le ragazzine che si appassionano e mi sfidano anche online». Tuttavia, «per poter arrivare a grossi livelli bisogna studiare tanto e serve molto sacrificio». Così, a lungo andare «questo impegno diventa troppo oneroso» per tanti giovani e per le donne – che spesso si trovano a gestire carichi familiari e di gestione della casa, oltre al lavoro – in primis.
Un problema di talento?
In effetti, sempre secondo la ricerca pubblicata su Chance, la partecipazione tende a calare sia tra i maschi che tra le femmine con l’aumentare dell’età. Al nono anno di attività, meno del 10% della coorte iniziale analizzata è ancora attiva. Tuttavia, le donne abbandonano gli scacchi agonistici a un ritmo più rapido rispetto agli uomini, ma ciò non sembra dipendere da una questione di talento. Infatti, quando si confrontano giovani ragazze e ragazzi che hanno iniziato alla stessa età e con un rating iniziale simile, le traiettorie di miglioramento in termini di abilità, permanenza nel gioco e distribuzione dei punteggi nei nove anni successivi diventano molto più vicine. Dati che sembrano suggerire che il gender gap che si registra nei livelli dei tornei di scacchi più avanzati non sia legato tanto a una questione di bravura o capacità, ma abbia radici nelle condizioni di accesso all’agonismo.
Una questione di rappresentazione
Se l’approccio al gioco è simile a quello dei maschi, cosa cambia per le adolescenti quando crescono e decidono di abbandonare il gioco? «Una spiegazione che ho provato a darmi è che si dà poca evidenza ai modelli femminili da seguire», afferma Diego De Paolis. Salvo figure come Judit Polgar – considerata la più forte giocatrice di sempre e protagonista della serie Netflix del 2026 “La vera regina degli sacchi” – ad avere «visibilità sono soprattutto i grandi maestri maschi». Questo «porta un po’ a una sensazione di vuoto che incide sulla motivazione delle ragazze», dice De Paolis. In più, in una sorta di circolo vizioso, incide sulla percezione generale delle donne nell’ambiente della scacchistica.
Per esempio, una ricerca del 2023 di un gruppo di ricercatori legati alla New York University – svolta con la collaborazione della scacchista Jennifer Shahade su un campione di 300 persone (il 90% uomini) – ha dimostrato che genitori e allenatori tendono ad attribuire alle ragazze un potenziale inferiore a quello dei loro colleghi maschi nel gioco. Il pregiudizio appare più marcato fra coloro che ritengono necessario a eccellere un talento eccezionale o una particolare brillantezza. A questo si aggiunge il fatto che «spesso le agoniste si trovano a giocare in ambienti dove i coetanei sono prevalentemente maschi e questo le va un po’ a sfiduciare – prosegue De Paolis – Tante volte le mie allieve mi hanno chiesto: ‘Come mai ci sono solo io al torneo?’».
Un senso di comunità
La pensa così anche Martina Cruccu. La content creator, ora nota con i suoi video ironici su Instagram e TikTok, ha infatti un lungo passato negli scacchi. Quando frequentava la quarta elementare, «il circolo di scacchi di Borgomanero ha organizzato nella mia scuola delle ore di lezione facoltative per conoscere ed avvicinarsi a questo sport, e io ho deciso di prenderne parte perché incuriosita». L’interesse è ben presto cresciuto, tanto che Cruccu ha iniziato a giocato per quattro anni dal 2009 al 2013. «Ogni venerdì sera mi recavo al circolo di scacchi della mia città per imparare, allenarmi e soprattutto divertirmi assieme agli altri ragazzini e ragazzine che avevano aderito anche loro a questa iniziativa», racconta. Ben presto, grazie alla presenza al circolo «di alcune ragazzine che già conoscevo dal mondo della ginnastica artistica (sport che praticavo in quegli anni parallelamente agli scacchi), riuscimmo a formare una squadra affiatata» tutta al femminile. Ai vari tornei, ricorda Cruccu, «la mia squadra era sempre una delle poche (se non l’unica) composta di sole ragazze».
Però, «avendo io vissuto questo sport in un’età ancora “infantile”, forse per ingenuità, non mi sono mai soffermata a ragionare su questo aspetto – prosegue – Essere tra le poche partecipanti alle gare mi ha sempre dato una spinta in più, forse per pura competitività o per senso di rivalsa». Ora, ragionando a freddo sugli anni degli scacchi, «non direi che le donne si sentano insicure per il fatto che gli scacchi siano un gioco di strategia. Anzi, credo che quando si parli di riflessione e strategia le donne possano solo che dare del loro meglio – spiega – Temo più che l’ambiente prettamente maschile, sia al circolo che durante i tornei, possa smorzare un po’ la voglia di una donna di approcciarsi a questo sport perché poco rappresentata. Manca – aggiunge – un senso di comunità femminile ad invogliare una donna a iniziare uno sport di questo tipo», che pure è «un’esperienza che consiglio a tutte le età». «Ti permette di imparare, fare gruppo e guardare sempre al di là della propria immaginazione».
Sempre più isolate
Spesso però le donne che giocano a scacchi sperimentano situazioni di isolamento, stereotipi e, a volte, vere e proprie molestie. Secondo un’indagine globale condotta dalla FIDE Women’s Chess Commission fra il 3 agosto e il 14 settembre 2026, il 63% delle scacchiste ha subito pregiudizi di genere e il 38% molestie sessuali o comportamenti inappropriati. Tra le adulte, queste percentuali salgono al 70% e al 46%, mentre tra le donne con titoli FIDE l’81% e il 55%. Tre quarti (76%) invece riferiscono di aver subito almeno una forma di discriminazione o molestia e i casi segnalati raggiungono il picco tra le donne di età compresa tra i 18 e i 34 anni e sono più elevati tra chi careggia nelle Americhe e in Europa. Le giocatrici che subiscono tali compartamenti sono spesso quelle pensando di abbandonare questo sport (il 44%). In più, meno della metà (44%) ha mai avuto una donna come modello di riferimento.
Tutte difficoltà che si sommano alle barriere finanziarie (citate dal 66%) e di tempo (48%) che spesso inducono le donne adulte a lasciare questo hobby, ma anche a quella che viene definita dagli esperti stereotype threat. Si tratta dell’ipotesi secondo cui la consapevolezza di uno stereotipo negativo sul proprio gruppo possa influire sulla prestazione in una situazione competitiva. I risultati, per quanto riguarda gli scacchi non sono concordi. Tuttavia, un recente studio pubblicato su Psychological Science e che vede il Gran Maestro australiano David Smerdon come co-autore, suggerisce che le donne ottengano risultati leggermente inferiori quando affrontano avversari uomini, rispetto a quanto ci si sarebbe aspettato sulla base dei loro punteggi Elo (che definisce la categoria agonistica di riferimento).
Non sentirsi un’eccezione
Proprio i punteggi Elo sono al centro della strategia messa in campo dalla Fide per incentivare la partecipazione femminile agli scacchi e per colmare il gender gap nell’agonismo. «Da diversi anni la Federazione ha ridotto le soglie per sbloccare le categorie agonistiche per le ragazze – afferma Diego De Paolis – Ad esempio, la categoria di Maestro Fide corrisponde a 2300 punti, ma le donne possono raggiungerla a 2100 punti». Per l’istruttore, si tratta però di «un’arma doppio taglio”: da una parte, «capisco la Federazione che cerca degli strumenti per incentivare le ragazze a rimanere nel gioco e ad ambire a degli obiettivi intermedi – afferma De Paolis – Così però si rischia di aumentare la sensazione che gli scacchi siano uno sport maschile e che esista questa forbice tra uomini e donne, che in realtà non c’è».
Per il maestro, la soluzione non può essere «abbassare le aspettative, ma creare le condizioni affinché ogni ragazza possa sviluppare il proprio talento e competere ai massimi livelli, senza sentirsi un’eccezione in un ambiente prevalentemente maschile». Bisogna «formare gli istruttori in maniera adeguata», spiega De Paolis, in modo che possano affrontare casi di discriminazione o molestie. Serve poi «cercare di evitare stereotipi o comportamenti che possano scoraggiare le ragazze, ma anche a garantire che tutti abbiano lo stesso spazio, la stessa attenzione e le stesse opportunità di crescita», anche quando si trovano a gestire carichi familiari o lavorativi. Insomma, bisogna «creare un ambiente sano dove le bambine possano guardare ad altre ragazze più grandi, ad arbitre e ad agoniste come modelli». In questo senso la Fide si sta già muovendo, con una serie di iniziative per creare circoli più inclusivi, sostenere le neomamme e aumentare la rappresentanza femminile in tutti i ruoli, dalle giocatrici alle arbitre. L’assottigliamento del gender gap non si vede infatti solo »da quante bambine iniziano a giocare – dice De Paolis – ma soprattutto da quante scelgono di continuare».
***
La newsletter di Alley Oop
Ogni venerdì mattina Alley Oop arriva nella tua casella mail con le novità, le storie e le notizie della settimana. Per iscrivervi cliccate qui.
Per scrivere alla redazione di Alley Oop l’indirizzo mail è alleyoop@ilsole24ore.com
