Il cinese mandarino è la lingua più diffusa al mondo per numero di parlanti. Imparare a leggere e scrivere i caratteri permette di comunicare con più di un miliardo di persone ma non è un compito facile, soprattutto per un occidentale. Partendo da questa consapevolezza, e dall’esperienza vissuta con i suoi figli, Shaolan Hsueh ha messo a punto il suo metodo di insegnamento poi diventato un libro: “Chineasy“.

Lei, imprenditrice di origine taiwanese di stanza a Londra, è figlia di un calligrafo e di un’artista della ceramica ed è cresciuta apprezzando la bellezza dei caratteri e la poesia dei tratti. Un po’ più drammatico, a quanto pare, è stato l’insegnamento della lingua materna ai figli: “Quando ho cominciato ad insegnare i caratteri cinesi ai miei bambini nati in Inghilterra, mi sono resa conto quanto fossero difficili per un madrelingua inglese. Era come una tortura per i miei figli! […] Così ho fatto quello che farebbe qualsiasi imprenditore, ho creato il mio metodo per imparare a leggere i caratteri cinesi”, racconta.

Nel 2013 Shaolan Hsueh ha parlato di Chineasy al pubblico in un Ted talk ; nel 2014 l’autrice e il suo team hanno deciso di finanziare il progetto attraverso il crowdfunding. L’obiettivo di raccolta fondi era di 75mila sterline. 5.475 persone hanno creduto nel metodo di Shaolan Hsueh e hanno donato in totale 197.626 sterline. Ben oltre la soglia prefissata. E così Chineasy è diventato realtà: una piattaforma web e un libro, edito in Italia da Ippocampo Edizioni.

Il libro fornisce le basi per avvicinarsi alla lingua con un metodo semplice e visuale. Chineasy prende alcuni caratteri fondamentali del cinese scritto, ribattezzati “mattoncini”, e li trasforma in disegni intuitivi e intelligenti che rimangono impressi nella memoria del lettore-studente. Per esempio, il carattere cinese “persona” (人) in Chineasy viene abbellito con una testa e due scarpe e diventa un uomo che cammina. Le illustrazioni, curate dal designer grafico israeliano Noma Bar, sono brillanti e aiutano a memorizzare il carattere creando un collegamento tra la parola e il suo significato.
Una volta che si riconoscono queste parole si passa al livello successivo. I mattoncini infatti possono costituire un carattere a sé stante, formarne uno composto o essere abbinati per creare nuove parole. Individuando il “mattoncino” è facile riconoscere caratteri che fanno parte della stessa famiglia. Ad esempio, il carattere per la parola “albero” (木) si ritrova anche in “bosco”, “foresta” e “fondamenta” (tradizionalmente fatte di legno). Oppure il carattere per la parola “fuoco”(火) è visibile anche nei caratteri che significano “ardente”, “fiamme” e “collera”.

Il libro avvicina il lettore alle basi della lingua cinese attraverso semplici illustrazioni. Molto del merito è dei disegni di Noma Bar: i caratteri sono grandi e neri, tutt’attorno i disegni che ne rappresentano il significato sono colorati e di facile richiamo. Riconoscere singoli caratteri però non significa padroneggiare la lingua.
Se è vero che il sistema di Chineasy è intuitivo, non è vero che questo metodo possa bastare per “imparare a leggere il cinese”. Solo con la lettura o lo studio di questo libro il lettore non saprà pronunciare il suono delle parole e non imparerà nulla di grammatica o sintassi. Saprà individuare i singoli caratteri ma non imparerà a pronunciarli o utilizzarli in un contesto. Inoltre esistono due versioni dei caratteri cinesi: semplificati (usati principalmente nella Cina continentale) e tradizionali (utilizzati fuori della Cina come Taiwan, Singapore). I caratteri scelti da ShaoLan Hsueh come base per le sue illustrazioni sono una miscela dei due.

Chineasy è un bel libro di immagini per chi vuole avere un’idea (ma niente di più) di cosa sono e come si scrivono i caratteri cinesi ma non è un programma di insegnamento della lingua. è un libro perfetto per i bambini o per coloro che sono incuriositi dai caratteri cinesi. Per chi già studia cinese invece una risorsa molto utile è la community che si è creata attorno a Chineasy: il canale Youtube e soprattutto la pagina Facebook che pubblica aggiornamenti, curiosità, ripropone caratteri e arricchisce con nuove informazioni.