La tratta di esseri umani in Italia cambia volto. Per la prima volta, lo sfruttamento lavorativo supera quello sessuale, mentre gli uomini diventano la maggioranza delle persone intercettate dal sistema nazionale antitratta. È la fotografia scattata dall’Istat nel rapporto “La tratta di esseri umani in Italia – Anni 2021-2025”, pubblicato lo scorso 29 ottobre, che documenta una trasformazione profonda di un fenomeno spesso invisibile, ma strettamente legato al funzionamento di alcuni settori dell’economia.

Per la prima volta la componente maschile supera quella femminile

Nel 2025 il sistema nazionale di protezione ha registrato 3.520 persone, contro le 2.398 del 2021: un aumento del 46,8% in cinque anni. Una crescita che non significa necessariamente un incremento della tratta, ma riflette anche una maggiore capacità delle istituzioni e degli operatori di individuare le potenziali vittime. Le persone formalmente identificate come vittime di tratta sono state 1.964, di cui 966 uomini e 915 donne. È la prima volta che la componente maschile supera quella femminile.

Il cambiamento è ancora più evidente osservando l’intero quinquennio. Se nel 2021 gli uomini rappresentavano appena il 26,1% delle persone registrate nel sistema di protezione, nel 2025 sono arrivati al 52,5%. In termini assoluti, sono quasi triplicati, passando da 625 a 1.848, mentre le donne sono diminuite da 1.697 a 1.564. Un’inversione che racconta non soltanto il mutamento del profilo delle vittime, ma soprattutto l’emergere di nuove forme di sfruttamento.

Il lavoro forzato supera lo sfruttamento sessuale

È sul terreno del lavoro che si registra il cambiamento più significativo. Tra i casi per i quali è stata accertata la tipologia di sfruttamento, quello lavorativo è passato dal 32,7% del 2021 al 58,1% del 2025, mentre quello sessuale è sceso dal 62,8% al 34,3%. Considerando le vittime formalmente identificate, nel 2025 sono state 1.088 quelle sottoposte a sfruttamento lavorativo e 696 quelle vittime di sfruttamento sessuale. Le differenze di genere rimangono marcate: 883 delle vittime di lavoro forzato sono uomini, mentre 597 delle persone sfruttate sessualmente sono donne.

Il settore maggiormente coinvolto è l’agricoltura, che concentra il 47,6% dei casi di sfruttamento lavorativo accertato. Un dato che richiama il problema del caporalato, delle retribuzioni non corrisposte e della vulnerabilità dei lavoratori stranieri, soprattutto quando il diritto di soggiorno e la possibilità di mantenere un’occupazione sono strettamente collegati. Ma lo sfruttamento non riguarda esclusivamente chi entra irregolarmente nel Paese.

Non solo immigrati

Nel 2025, 342 casi intercettati dal sistema antitratta riguardavano persone arrivate in Italia con un visto per lavoro previsto dal Decreto flussi, l’atto amministrativo con il quale l’esecutivo stabilisce ogni anno quanti cittadini stranieri non comunitari possono entrare in Italia per motivi di lavoro. Un’indicazione importante perché dimostra come anche i canali regolari di ingresso possano essere utilizzati all’interno di percorsi che sfociano nello sfruttamento.
Il problema, dunque, non si esaurisce nel contrasto all’immigrazione irregolare. Riguarda anche la capacità di controllare le condizioni effettive di impiego, di individuare i rapporti di dipendenza e di garantire alle vittime strumenti concreti per sottrarsi ai propri sfruttatori.

Una geografia dello sfruttamento

La trasformazione riguarda anche la provenienza delle persone coinvolte. Nel 2021 i cittadini nigeriani rappresentavano il 57,8% delle persone registrate nel sistema di protezione, con 1.387 casi. Nel 2025 la loro incidenza è scesa al 18,2%, pari a 641 persone. Parallelamente, i cittadini del Bangladesh sono quasi decuplicati, passando da 55 a 544. Crescono anche quelli provenienti dal Marocco, da 70 a 368, dalla Tunisia, da 60 a 292, dall’India, da 10 a 153, e dall’Egitto, da 14 a 143. Complessivamente, le nazionalità rappresentate sono aumentate da 67 a 84.

Meno casi di sfruttamento sessuale non equivale a riduzione del fenomeno

Le persone provenienti dall’Africa occidentale sono prevalentemente donne, con il 91,4% che proviene dalla Nigeria, il 90,2% dalla Costa d’Avorio e il 91% dal Camerun. Per queste prevale lo sfruttamento sessuale. Al contrario, tra le persone originarie dell’Asia meridionale e del Nord Africa la componente maschile è nettamente maggioritaria, con il 95,6% che proviene dal Bangladesh, il 96,9% dall’ Egitto e il 92,4% dal Pakistan, e una maggiore associazione allo sfruttamento lavorativo. L’Istat sottolinea, tuttavia, un limite importante nella lettura dei dati: la diminuzione dei casi di sfruttamento sessuale intercettati non implica necessariamente una riduzione equivalente del fenomeno. Una parte crescente della prostituzione forzata si è spostata dalla strada agli appartamenti e alle piattaforme online, rendendo più difficile individuare le vittime attraverso i tradizionali strumenti di monitoraggio. Il rischio, quindi, è che una parte dello sfruttamento femminile sia diventata semplicemente meno visibile.

Minori sfruttati in aumento in cinque anni

L’Istituto nazionale di statistica lancia l’allarme anche sui minorenni. Nel 2021 quelli registrati dal sistema nazionale antitratta erano 47, mentre nel 2025 sono diventati 174, con un incremento del 270,2%. La loro incidenza sul totale è passata dal 2% al 4,9%.

L’aumento riguarda soprattutto gli adolescenti di 16 e 17 anni, e in particolare i maschi. Questi ultimi rappresentano il 60,9% di tutti i minorenni intercettati nel 2025. Per i più giovani, inoltre, lo sfruttamento assume caratteristiche specifiche. Rispetto agli adulti, i minorenni risultano maggiormente coinvolti nelle attività connesse alle economie illegali, dove la loro incidenza raggiunge il 14,9%, contro l’1,3% nello sfruttamento lavorativo e lo 0,8% in quello sessuale.

Crescono anche altre forme di sfruttamento

Accanto alle forme più conosciute emergono fenomeni meno numerosi, ma in crescita. I casi di servitù domestica sono passati da 12 nel 2021 a 42 nel 2025, mentre quelli di matrimonio forzato sono aumentati da 7 a 32. Le persone costrette a svolgere attività criminali sono passate da 16 a 30. Anche in questo caso la dimensione di genere è evidente: tutti i 32 casi di matrimonio forzato registrati nel 2025 riguardano donne, così come l’85,7% dei casi di servitù domestica. Le attività criminali forzate, invece, coinvolgono prevalentemente uomini.

La difficoltà di uscire dallo sfruttamento

All’aumento delle persone intercettate, però, non corrisponde una crescita altrettanto consistente di quelle che entrano nei programmi di protezione. Tra il 2021 e il 2025 le prese in carico sono aumentate del 19,3%, passando da 700 a 835, mentre la loro incidenza sul totale delle persone registrate è scesa dal 29,2% al 23,7%. Il divario evidenzia una delle principali sfide per il sistema antitratta. Le esigenze delle vittime stanno cambiando e non sempre coincidono con i modelli tradizionali di assistenza, costruiti soprattutto intorno all’accoglienza residenziale delle donne vittime di sfruttamento sessuale.

Gli uomini sfruttati sul lavoro, osserva l’Istat, hanno spesso necessità differenti: assistenza legale, recupero delle retribuzioni non pagate, regolarizzazione della posizione amministrativa e accesso a un permesso di soggiorno e di lavoro. Strumenti indispensabili per interrompere il rapporto di dipendenza economica e personale dagli sfruttatori. Nel 2025 sono state inoltre 264 le persone riconosciute come vittime che hanno scelto di non accedere al programma di protezione, una quota rimasta sostanzialmente stabile intorno all’8%.

Oltre 100mila donne dichiarano esperienze di lavoro in condizioni di schiavitù

Il rapporto offre infine uno spaccato particolarmente significativo sulla condizione femminile attraverso la terza edizione dell’Indagine sulla sicurezza delle donne, condotta dall’Istat nell’ambito dell’Accordo con il Dipartimento per le Pari Opportunità, tra marzo 2025 e gennaio 2026 sulla popolazione femminile tra i 16 e i 75 anni. Il 3,2% delle donne straniere residenti in Italia, ovvero oltre 65.000, dichiara di non aver scelto liberamente di arrivare nel nostro Paese. Il 2,3% riferisce di essere stata costretta, mentre lo 0,9% afferma di essere stata portata con la forza o attraverso l’inganno.

Ancora più significativo è il dato sulle condizioni di lavoro. Circa 26.000 donne straniere (1,3%) e oltre 76mila italiane (0,4%), dichiarano, infatti, di aver lavorato in condizioni di schiavitù. Si tratta, quindi, di oltre 100mila donne che riferiscono esperienze di sfruttamento estremo. Un dato che non coincide con il numero delle vittime di tratta formalmente identificate, ma restituisce la dimensione di una vulnerabilità che le statistiche amministrative riescono a intercettare soltanto in parte.

La fotografia dell’Istat mostra così un fenomeno in continua evoluzione. La tratta non è più riconducibile soltanto all’immagine delle donne sfruttate sessualmente, ma coinvolge sempre di più il mercato del lavoro, le filiere produttive e le condizioni di vulnerabilità dei migranti.

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